社会起業家は、社会変革（ソーシャル・チェンジ：Social change）の担い手（チェンジメーカー：Changeｍaker）として、社会の課題を、事業により解決する人のことを言います。社会問題を認識し、社会変革を起こすために、ベンチャー企業を創造、組織化、経営するために、起業という手法を採るものを指します。
社会起業家（社会的企業家）により行われる事業は、社会的企業（ソーシャル・エンタープライズ：Social Enterprise)と表現されています。ビジネスの起業家は、典型的には儲けと自分にどの程度報酬があったかで、その実績を計るのに対し、社会起業家は、社会にどれだけの強い効果を与えたかを成功したかどうかの尺度にしています。
NPOや市民グループを通して働きかけを行うことが多いが、この分野で働く人は、企業や政府のセクターで働く人が多い。
特に必要な資格はありませんが、最近では職業訓練などで社会起業家にとって必要な知識を座学で学べるコースなどもあります。
