道路の建設や河川の治水など土木工事の中には、どうしても機械ではできない作業や、機械化が困難な工種など、人力で行う必要のある作業があります。このようなとき、手作業でこつこつと工事を遂行していくのが土木作業員です。
特に学歴や、能力、資質を問われることはありません。作業内容は特殊なものではなく、人力による比較的簡易な作業なので、体力があり、他人との協調性があれば勤まります。土木作業でも高度な作業には資格が必要で、軽量のブルドーザーや荷重の小さいクレーンを運転する場合は、特別教育を受けますし、ガス溶接、玉掛作業などは、技能講習を修了しなければなりません。
土木作業員には、期間を定めた臨時工や、一日だけの日雇工の形で雇われる場合も多く、季節労働者の占める割合が高い職業です。